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Les questions liées au choix du matériel sont des casse-têtes courants pour la plupart des photographes. Plutôt reflex ou argentique ? Trépied léger ou robuste ? Filtres circulaires ou porte filtres ? En photographie, et notamment concernant le matériel, il est toujours compliqué de donner une réponse arrêtée tant cela dépend de la pratique de chaque photographe.
Mais s’il y a bien une question qui revient régulièrement et divise la communauté des photographes c’est bien celle sur l’arbitrage entre focale fixe et zoom. Car oui il y a bien match entre les deux !
Il existe déjà beaucoup de littératures sur le sujet mais je vais essayer d’exposer modestement mon point de vue en focalisant mon propos sur une utilisation en voyage. Alors focale fixe ou zoom en voyage ? Réponse maintenant !
Il convient d’abord de rappeler la différence entre les focales fixes et les zooms, ou en des termes plus précis les objectifs à focales variables. L’idée n’est pas de vous perdre dans des explications techniques trop poussées mais bien de recadrer quelque peu le sujet pour le rendre compréhensible de tous.
Pour donner une définition de la focale (ou plus précisément de la distance focale) il s’agit de la distance (exprimée en millimètre) qui sépare le foyer (c’est à dire le capteur de votre appareil) du centre optique de l’objectif. Attendez ne fermez pas tout de suite la page ! Voilà un schéma pour simplifier tout ça.
Schéma de la distance focale.
En fonction de la (longueur) focale vous obtenez donc un angle de prise de vues différent. Plus vous avez une focale longue, plus l’angle sera restreint et plus vous avez un effet « grossissant » sur votre sujet. Pour résumer il existe 3 grandes catégories de focales dont les applications diffèrent :
◾️ 8 à 35mm = focale « grand angle » (paysage, architecture)
◾️ 40 à 70mm = focale « transtandard » (reportage, street photography)
◾️ 80 à 1200mm = téléobjectif (sportif, animalier, portrait)
Mais revenons à notre mouton ! Comme son nom l’indique, une focale fixe est un objectif dont la longueur focale est fixe (ex : objectif 50mm). Cela signifie que vous ne disposez que d’un seul angle de prise de vues que vous ne pouvez pas faire varier. En revanche, avec un objectif à focales variables vous pouvez changer la distance focale pour choisir l’angle qui vous convient le mieux. C’est ce qu’on appelle un zoom (ex : objectif 24-105mm).
Ok c’est super vous savez maintenant la différence entre les deux mais qu’est ce que ça change concrètement lorsqu’on part en voyage et qu’on veut prendre des photos ? Voilà les avantages de chaque type d’objectifs :
Voilà un point qui fait généralement consensus auprès des photographes : une focale fixe est de meilleure qualité qu’un zoom.
Au niveau de sa conception la focale fixe est beaucoup plus simple avec notamment moins de couches de verre ou d’autres matériaux qui sont autant d’obstacles en moins pour le trajet de la lumière à travers l’objectif et donc moins de sources d’altérations de l’image. Celle-ci affiche alors une netteté plus importante (on parle aussi de piqué).
Les matériaux utilisés (verre, plastique, métal, etc …) pour la construction des focales fixes sont souvent de meilleure qualité et offrent une conception générale plus robuste, ce qui est un avantage non négligeable en voyage où le matériel subit plus d’épreuves qu’en studio par exemple.
Néanmoins, ce constat sur la différence de qualité demeure relatif car il est évident qu’une focale fixe d’entrée gamme sera de qualité inférieure à un zoom haut de gamme. De plus, sur du très haut de gamme, les zooms produisent des images presque aussi bonnes que les focales fixes.
De par sa conception la focale fixe est aussi plus compacte et plus légère, un élément très important à prendre en considération lorsque vous voyagez. Car, que vous soyez en randonnée dans l’Himalaya, en train de déambuler dans les rues de Rio lors du carnaval ou alors entassés dans un temple bondé de Bali, l’encombrement et le poids réduit de votre focale fixe deviendront de véritables atouts. À titre d’exemple, la focale fixe Canon EF 40mm f2.8 ne pèse que 130g pour une profondeur de seulement 2,2 cm !
L’objectif Canon EF 40mm f2.8 est très compact.
Mais au delà du confort cela vous permettra aussi de remplir les conditions imposées par les compagnies aériennes pour pouvoir transporter votre matériel en cabine. Lorsqu’on a plusieurs objectifs, voire plusieurs boîtiers, auxquels s’ajoutent tous les accessoires, le poids du matériel photo peut vite devenir conséquent (pour info, le poids moyen de mon sac photo en voyage est de 11 kg).
Toutefois, pour rendre l’analyse parfaitement juste on pourrait considérer que pour couvrir, par exemple, l’utilisation d’un zoom 24-105mm il faudrait donc posséder les focales fixes 24mm, 35mm, 40mm, 50mm, 85mm et 100mm soit 6 objectifs au total. Cela remettrait sérieusement en question l’argument poids / encombrement en faveur de la focale fixe …
L’autre avantage majeur des focales fixes est leur grande ouverture de diaphragme. Alors que les zooms sont généralement limités à une ouverture de f2.8 ou f4 il est très courant de rencontrer des focales fixes avec une ouverture inférieure à f2. L’avantage est alors double :
Cela offre tout d’abord une profondeur de champs plus réduite et donc des flous d’arrière plan (ou bokeh) plus esthétiques. Mais cela permet d’apporter aussi plus de lumière à l’appareil et donc de photographier dans des conditions de faible luminosité, ce qui est essentiel en voyage. En effet nous ne maîtrisons pas toujours le moment où quelque chose d’intéressant se présente à nous en voyage. Cela peut arriver à la tombée de la nuit, dans un temple mal éclairé ou dans une forêt épaisse et sombre. Bref, posséder un objectif lumineux en voyage est toujours un atout !
L’utilisation d’un 50mm et sa grande ouverture m’a permis de produire un flou d’arrière plan et de shooter en faible luminosité dans un atelier d’Ikat à Bali.
Les focales fixes ont un autre avantage, non pas technique mais artistique puisque son utilisation va booster votre créativité. Rien que ça !
Comme l’angle de prise de vues est unique il faut se déplacer pour obtenir le cadrage souhaité. Impossible de zoomer ! Cela force donc le photographe à chercher de nouveaux points de vues et à appréhender son sujet sous tous ces aspects.
En voyage c’est essentiel car, comme les sujets fourmillent, on a parfois tendance à shooter ce que l’on voit depuis l’endroit d’où on le voit sans chercher à vérifier si, derrière l’arbre ou au sommet de la colline, il n’y a pas un sujet plus intéressant ou un point de vue encore meilleur.
Il est assez difficile de comparer les tarifs des focales fixes par rapport à ceux des zooms pour la simple et bonne raison que ces deux catégories d’objectifs ne remplissent pas la même fonction. Néanmoins, une focale fixe coûte généralement moins cher qu’un zoom et son rapport qualité prix est donc excellent.
Mais ça ne veut pas dire qu’il n’existe pas de focale fixe chère, bien au contraire. Par exemple, le Canon 1200mm produit à seulement une vingtaine d’exemplaires dans le monde, s’était vendu d’occasion à 180 000 $ il y a quelques années ! Si vous êtes curieux vous pouvez consulter l’article de mon partenaire Graine de Photographe consacré à cette focale de luxe.
Comme expliqué plus haut, un zoom permet de regrouper plusieurs focales fixes à l’intérieur d’un seul et même objectif ce qui offre une polyvalence et une souplesse de prise de vues très importantes. Il suffit juste de tourner la bague de zoom pour faire varier le cadrage en un instant.
Cette réactivité est essentielle en voyage car les sujets sont souvent en mouvement et donc éphémères, notamment lorsqu’on travaille sur l’humain ou sur la faune. Ainsi, pour des photos de voyage type reportage la possibilité de pouvoir ajuster rapidement son cadrage sera un avantage.
Qui dit focale fixe dit nécessité de changer souvent d’objectifs en fonction de la photo que vous voulez faire et donc de prendre le risque d’endommager votre matériel en multipliant les manipulations. De plus, le changement de lentilles expose le capteur aux éléments extérieurs qui viennent se fixer dessus et créent des taches sur vos images.
Que ce soit le sable, l’eau, la terre ou la poussière, les risques sont nombreux pour votre matériel. Utiliser un zoom est un excellent moyen de limiter ça.
Le changement d’objectif expose le capteur qui doit être régulièrement nettoyé.
Une fois encore je vais vous donner une réponse qui va beaucoup vous aider : ça dépend !
Lorsque je voyage pour mes vacances je pars systématiquement avec mon matériel photo mais dans une proportion moins importante. J’essaye de limiter au maximum l’encombrement et le poids afin d’être plus libre dans mes déplacements. J’emporte alors uniquement des zooms.
Adepte de Canon depuis mes débuts, les 3 optiques qui m’accompagnent le plus souvent en voyage sont 3 zooms de sa série L (gamme professionnelle) : le 16-35mm ; le 24-105mm et 70-200mm. Avec ce trio je couvre la majeure partie de mes besoins, du paysage au reportage voire même un peu l’animalier lorsqu’une créature s’aventure devant mon appareil. C’est une configuration que j’apprécie aussi beaucoup lorsque mon voyage m’amène à faire pas mal de randonnées, notamment en autonomie. Dans ce cas précis le poids devient mon critère de décision numéro un.
Mon trio gagnant pour voyager (relativement) léger.
En revanche, quand j’encadre un voyage photo ou réalise des prises de vues à l’étranger dans un cadre professionnel, j’ajoute selon le projet plusieurs focales fixes pour compléter mon équipement de base. J’ai presque systématiquement un 50mm car c’est une optique très compacte, à grande ouverture et que j’apprécie pour les portraits sur le vif.
Exemple d’un portrait réalisé au 50mm.
L’autre focale fixe qui m’accompagne souvent en voyage est le 24mm f1.4 Art de chez Sigma. Certains puristes trouveront que l’angle du 24mm est trop restreint pour la photographie de paysages mais je trouve au contraire que sa relative étroitesse oblige à penser la composition de l’image avec beaucoup de justesse. Et puis les focales de la série Art de Sigma ont un piqué exceptionnel.
Le 24mm f1.4 Art de chez Sigma permet de réaliser de belles photos de paysages.
D’autres focales fixes peuvent m’accompagner occasionnellement comme le Canon EF 100mm f2.8 Macro. Une autre focale fixe à l’intérêt reconnu est le 85mm qui permet de faire à la fois du reportage serré mais aussi de beaux portraits grâce à sa grande ouverture.
Vous l’aurez compris je ne crois pas qu’il y ait de bonnes ou de mauvaises focales (Edouard Baer sort de ce corps !) …
Ainsi les photographes en quête de grande qualité d’images s’orienteront davantage vers une focale fixe, d’autant que son prix est souvent accessible et l’encombrement réduit, alors que ceux au besoin de polyvalence seront plus sensibles aux zooms. La combinaison des deux étant aussi une vraie option.
Comme souvent en photo la vérité est qu’il n’y a pas de vérité. Le mieux étant d’essayer pour vous rendre compte par vous même de ce qui vous convient le mieux.